Orígenes:
Los orígenes del visual kei se remontan a mediados de los años 1980, si bien el término aún no nacía. Considerada uno de los principales precursores de esta corriente, la banda japonesa de heavy metal, X, comenzó a presentarse activamente en vivo a partir de 1985 lo cual los llevó conseguir un notable éxito en la escena musical independiente. Éste éxito se debía en gran parte gracias a la atención que provocaba la extravagante apariencia de los músicos, quienes al igual que otras grandes bandas occidentales de la época cuidaban tanto de su imagen como de su música. La banda fue además una de las primeras en utilizar la palabra visual, la cual formaba parte de su consigna Psychedelic Violence Crime Of Visual Shock (Crimen de Violencia Sicodélica del Shock Visual).

En 1986, Yoshiki, el baterista de X, funda el sello de música independiente Extasy Records. La compañía discográfica además de editar los trabajos de X, más tarde publicó artistas como LUNA SEA, Zi:Kill, D'ERLANGER y GLAY, quienes ejercieron gran influencia en el visual kei como es conocido actualmente, tanto visual como musicalmente.

Otro sello que contribuyó a la publicación de artistas similares, fue Free-Will fundada por Dynamite Tommy también en el año 1986. Dynamite Tommy era el conocido vocalista de Color, otra de las bandas precursoras del visual kei. Sin embargo, los artistas más populares de esta compañía comenzaron a adherirse recién a partir de mediados de los años 1990 entre los cuales se encuentran the GazettE, Miyavi, Kagrra, y Dir en grey.

Los años 1990
Es en ésta década cuando las bandas comienzan a ganar mayor aceptación por parte del público. A principios de la década, X (quienes habían cambiado de nombre a X JAPAN para evitar conflictos de nombre con la banda punk estadounidense también llamada X) ya tenía una reputación musical sólida, mientras bandas más jóvenes como LUNA SEA y L'Arc~en~Ciel comenzaban una carrera en ascenso llegando a firmar contratos con los sellos más grandes.

En mayo de 1991 se forma la banda Kuroyume, la cual con un estilo influenciado por la música gótica occidental y la particular voz vibrato del vocalista Kiyoharu no tardaron en diferenciarse del resto de las bandas. A esta banda generalmente se le atribuye la mayor influencia en el visual kei en lo que a música se refiere, siendo el estilo de canto de Kiyoharu uno de los más imitados.

A mediados de los años 1990, bandas como X JAPAN, GLAY, LUNA SEA y L'Arc~en~Ciel incrementaron enormemente su popularidad llamando la atención de los medios. Este creciente éxito coincidió con un drástico cambio en la apariencia de los integrantes, en favor de una aspecto más casual.

No obstante, surgieron otras bandas que se encargaron de continuar con la tendencia extravagante. La música y vestimentas influídas por la moda gótica y la época victoriana de Malice Mizer, quienes ya existían desde 1992, tuvieron gran acogida entre los fanáticos que veían con decepción como sus artistas favoritos estaban dejando de lado sus llamativas prendas. Es entonces cuando comienzan a surgir muchas bandas jóvenes que subían al escenario con ropa teatral, maquillajes y aspecto andrógino causando especial éxito entre las chicas, las cuales se convirtieron en el principal público. Es durante esta época que comienza a aparecer el término Visual kei, o también llamado Visual rock.

En 1997 surge Dir en grey , cuyo vocalista, Kyo, es un confesado admirador del ya mencionado Kiyoharu. Dir en grey, junto a muchas otras bandas nuevas como MUCC y MIRAGE; y otras más antiguas como Penicillin y Plastic Tree, continuaron satisfaciendo un público cada vez más receptivo a nuevas bandas.


Los "grandes" en crisis
Si bien a fines de los años 1990 la industria musical independiente de la escena visual kei contaba grandes éxitos gracias al consumismo imperante de sus seguidores, noticias venidas de las grandes bandas cuyo éxito ya era masivo pronto causarían estragos en sus seguidores.

Aunque X JAPAN ya había dejado funcionar como tal desde su separación en septiembre de 1997, sus fans siguieron fieles a sus integrantes en sus proyectos en solitario, especialmente los trabajos de hide. El popular guitarrista de X JAPAN, Hideto Matsumoto, mejor conocido como hide, había sido el único de la banda en no abandonar su apariencia llamativa. Sus ropas de colores brillantes, su pelo teñido de color rosa y su carisma en el escenario le hicieron merecedor de muchos seguidores.

Lamentablemente, y debido a circunstancias discutidas aún hasta el día de hoy, hide fue encontrado muerto el 2 de mayo de 1998. La muerte de hide causó un verdadero shock en el público juvenil japonés, causando el suicidio de tres fanáticas del difunto músico, y la asistencia de más de 50.000 personas a su funeral.Camino a este funeral, Hizuki, guitarrista de la banda independiente de visual kei Madeth gray'll, tuvo un accidente automovilístico que le causó la muerte.

En el año 2000, LUNA SEA anunció su separación definitiva para gran desdicha de los ya heridos seguidores de X JAPAN, quienes veían a LUNA SEA como una de sus grandes bandas amigas. La banda volvería a dar un concierto único siete años más tarde, pero sin confirmar un regreso definitivo. Al año siguiente, los miembros de L'Arc~en~Ciel comunicaron una pausa indefinida en sus actividades, la cual duró sólo dos años. El mismo año 2001, Malice Mizer dio a conocer una noticia similar, pero desde entonces la banda se ha mantenido fuera de actividad teniendo algunos miembros proyectos en solitario en los cuales concentrarse.

La nueva generación

El público ahora estaba en manos de las bandas más jóvenes o menos conocidas. El sello discográfico Free-Will fue uno de los grandes colaboradores en el apoyo a bandas emergentes, logrando incluso darlos a conocer en el extranjero. Otro sello que logró dar a conocer a grandes artistas Visual kei fue Matina, creado por el conocido músico Kisaki, ex miembro de bandas como La:Sadie's, Syndrome, Kisaki Project y Phantasmagoria. Tras el fin de Matina, Kisaki fundó Undercode Production, otro sello encargado de fichar bandas visual kei. Así como Matina antes de desaparecer, también Undercode Production está bajo el alero de Free-Will.

Dado el gran mercado en la actualidad, ha surgido un especial interés por parte de los medios japoneses. Publicaciones como Fool's Mate, CURE y Zy se especializan en entrevistar y dar a conocer los últimos acontecimientos en el circuito visual kei, ofreciendo a la vez atractivas fotografías de los integrantes de las bandas teniendo en cuenta siempre el público femenino.

Gracias a una mayor cobertura de los medios en el extranjero y mejor apoyo discográfico local, se ha dado la oportunidad de que las bandas se presenten en el extranjero. Cabe señalar que X Japan intentó entrar al mercado norteamericano a mediados de los años 1990, pero sin suerte. Hoy en día en cambio, las bandas se presentan en países de Europa y Estados Unidos en convenciones de animación japonesa, en festivales masivos de música e incluso en giras a mediana escala.

Subgéneros del visual kei

Kote-Kote kei:
Es el estilo estereotipado, una estética bastante andrógina y oscura. Esta sub-división es la más tradicional entre las ramas, tuvo todo su esplendor en los '90. Los peinados son una de las cosas más llamativas que tiene el KOTEKOTE, por lo general cada integrante usa un color en el cabello, que puede ser rojo, morado, azul, naranja, o totalmente decolorado, etc. Esto es para que los fans los identifiquen por el color. Sus vestimentas básicamente se conforman de apretados cueros o latexs, corséts, pantys de encajes, zapatos con plataformas muy altas, y muchos más accesorios extras como glamourosas bufandas, guantes, anillos, sombreros y aros, y el maquillaje es excesivamente cargado, usando caras muy pálidas, haciendo resaltar los labios y especialmente los ojos (remarcando especialmente el color negro en el maquillaje). Todo este conjunto crea una delicada belleza. Musicalmente no suelen encasillarse, aunque con el tiempo esta ha sido la sub-división que ya algo propio poseen en el sonido, que se logra diferenciar de cualquier otro estilo, ya sea japonés o no japonés, y ese sonido "tan especial" está en la forma de sacar los acordes en las guitarras.


Angura kei:
El término angura viene del underground(subterráneos), son bandas con alta influencia de la propia cultura Japonesa, principalmente tradicional (a los tiempos arcaicos), y que acostumbran a adoptar aspectos más simples, generalmente con ropas típicas japonesas, sea un kimono y un maquillaje negro y blanco. El objetivo de las Bandas Angura kei es crear algo lo más japonés posible, con el mínimo de influencia extranjera.


Oshare kei:
Este tipo de bandas pertenecen a un tipo de música más alegre e infantil. Todo empezó con Tomoe Shinohara, una cantante de los años 90 que vestía con ropas muy exageradas y de colores muy vivos; de ahí surgió esta parte de la cultura visual. No obstante, al principio se llamaban "shinoraa" en honor a su creadora, pero poco después fueron decayendo hasta prácticamente extinguirse. Posteriormente resurgieron de nuevo con el nombre de "decora" y su versión en visual kei, "oshare", un tanto más oscura. No usan tanto maquillaje, y la estética suele ser más alegre y colorida. Sin embargo tienen mucho éxito.

Eroguro kei:
La palabra "eroguro" es la contracción adaptada para el japonés del Inglés "erotic and grotesque" (erótico y grotesco). En él, el maquillaje pretende conseguir que el músico tenga un aspecto más erótico, feo y al mismo tiempo más agresivo, es decir, de forma erótica y grotesca. Las ropas pueden ser tanto trajes comunes como camiseta o terno o algo un poco más elaborado, por lo general es muy elaborado, como la ropa rasgada (la ropa rasgada es la más común) y de vinilo o estilo originado del movimiento cultural "Eroguro Nonsense", surgido en Japón al inicio del siglo XX.


Nagoya kei:
Se caracteriza en esta subdivisión a los grupos procedentes de Nagoya (zona de Japón). Utilizan aveces traje tipico de japon con otro tipo de ropa.